Впервые острова были заселены полинезийцами в VI—III веках до н. э. Ещё в XVI веке Гавайи посещались испанскими мореплавателями, но официально их открыла экспедиция английского капитана Джеймса Кука, который назвал их Сандвичевыми островами (1778). Европейцы застали на Гавайских островах несколько государственных образований, которые в начале XIX века слились в единое королевство. Развитие интереса к производству сахарного тростника привело США в конце столетия к более активному экономическому и политическому воздействию на дела архипелага. Местное население, столкнувшись с занесёнными извне инфекциями, от которых у него не было иммунитета, вымерло: к концу века от 300-тысячного полинезийского населения осталось около 30 тыс. человек.

В 1893 году при прямом вмешательстве США королева Лилиуокалани была свергнута. Через год была образована Республика Гавайи, находившаяся в прямой зависимости от США. Президентом республики стал С. Доул. В 1898 году в разгар испано-американской войны США аннексировали Гавайи и в 1900 году предоставили им статус территории. С 1900 по 1902 год президентом сената Гавайских островов был Николай Судзиловский, избранный под именем Каука Лукини (по-канакски «русский доктор»), который за время нахождения в должности успел провести реформы в поддержку канаков, но не смог противостоять влиянию США и был лишён американского гражданства за антиамериканскую деятельность.

В 1908 году порт Пёрл-Харбор, ещё с конца XIX в. игравший роль международного, стал базой ВМС США. Нападение японской авиации на эту базу 7 декабря 1941 года привело США к вступлению во Вторую мировую войну.

21 августа 1959 года Гавайи получили статус штата (50-го по счёту).
Основу экономики составляют туризм и сфера услуг. На островах — множество курортов, природных и исторических достопримечательностей, в том числе входящих в систему национальных парков.

Основные отрасли промышленности: сахарная и фруктово-консервная.

Сельское хозяйство. Обрабатывается 1 млн га. Лучшие земли заняты плантациями экспортных культур: ананасов, сахарного тростника, кофе, сизаля, бананов, гуавы. Производятся также орехи макадамия. Цветоводство. Главная потребительская культура — рис. Животноводство имеет второстепенное значение.

Гавайи — важнейший транспортный узел северной части Тихого океана, через который проходят пути, соединяющие США и Канаду с Восточной Азией, Филиппинами, Австралией, Новой Зеландией.